En La madre del capitán Shigemoto (1949), el autor se inspira en la literatura clásica japonesa y recrea una conocida historia de comienzos del siglo X: la madre del capitán Shigemoto, nieta del gran poeta Ariwara Narihira y conocida como “La dama de Ariwara”, fue una joven de extraordinaria belleza. Tenía apenas veinte años, cuando se casó con Michizane, poeta y antiguo ministro, que tenía más de setenta. El anciano marido, que la veneraba como a un tesoro, fue víctima de un engaño y se vio obligado a entregársela a su sobrino, un libertino sin escrúpulos que tuvo un gran poder en su época, y ella se marchó dejando con el anciano a su hijo de cuatro años, quien crecerá añorando a la madre y su olor a incienso.

Junichiro Tanizaki (Tokio 1886 - Atami 1965) sublima en esta novela su propia experiencia de la nostalgia por su madre, fallecida joven. Analiza la persistencia del deseo en la vejez, cuando el amor resulta casi ridículo y consigue ese maravilloso efecto de la cultura japonesa en que la estética impregna todo, incluso el dolor. Tanizaki es uno de los principales exponentes de la literatura japonesa del siglo XX, se licenció en la universidad de Tokio y pronto se sintió atraído por la literatura occidental. En 1949 fue galardonado con el Premio Imperial de Literatura por esta obra. En 1956 la audacia de su obra La llave suscitó una gran polémica.